Guide du thé
Les critères d’une plantation de thé exceptionnelle
Tout comme les vignobles produisant de grands crus, le théier a besoin de conditions et d’un terroir précis pour s’épanouir pleinement. On distingue une plantation de thé classique d’une plantation de thé exceptionnelle grâce à son terroir et ses très rigoureux critères de sélection. Voici un petit tour d’horizon des plus belles plantations de théiers.
Un savoureux parfum de miel et de notes florales
Il existe de multiples facteurs déterminant la qualité d’une plantation de thé. L’âge du théier, le climat et le relief dans lequel il se développe, le sol dans lequel il plonge ses racines sont autant d’éléments qui vont influencer la qualité du thé obtenue.
Le climat des plantations de thé
Le climat est un facteur essentiel de la qualité du thé obtenue. Pour s’épanouir, le théier nécessite un climat chaud et humide. Il pousse donc de manière optimale dans les régions tropicales et subtropicales, où l’on a le plus de chance de retrouver une plantation de thé exceptionnelle. Très friand de l’alternance de journées ensoleillées et de passages brumeux qui maintiennent ses feuilles tendres, il aime aussi les nuits fraîches et humides. Ces conditions climatiques lui permettront de développer des arômes riches et concentrés.
Au Japon, certains grands crus de printemps sont cultivés à l’abri du soleil pour que la feuille reste très tendre et s’enrichisse en certains composés aromatiques. Des plantations entières sont couvertes de paille de riz ou de grandes bâches noires plusieurs semaines avant la récolte. C’est le cas du Gyokuro, un grand cru du Japon qui développe des arômes doux et moelleux, très particuliers. Le thé Sencha, issu du même terroir, est quant à lui cultivé en pleine lumière, ce qui lui donnera un parfum beaucoup plus vif.
L’âge des théiers
L’âge du théier est également un facteur important influençant son goût : plus il est vieux, plus il développera une complexité et une subtilité aromatiques. Certaines plantations de thé de Chine dites « exceptionnelles », dans les régions Wu Fi ou aux confins du Yunnan notamment, abritent des théiers sauvages plusieurs fois millénaires qui, une fois récoltés, donneront des grands crus.
Le relief de la plantation de thé
A l’instar de la vigne ou du caféier, les meilleurs thés sont issus d’une plantation de thé d’altitude. En effet, ce sont généralement les régions offrant un relief montagneux qui produisent les meilleures qualités de thés. Les plus beaux thés viennent principalement de plantations situées entre 600m et 2500m d’altitude, favorisant ainsi l’ensoleillement des théiers.
C’est le cas du très réputé thé noir Darjeeling, issu de plantations prestigieuses situées au pied de l’Himalaya. Cette région située entre 2 000 et 3 000 mètres d’altitude réunit toutes les conditions climatiques propices au bon développement des théiers.
Le sol : l’importance du terroir
Les théiers s’épanouissent dans des sols rocheux, fertiles et bien drainés. Comme ils plongent leurs racines dans le sol, ce sont les minéraux qui nourrissent les jeunes pousses et donnent à chaque variété de thé un goût si unique. Ainsi, à Darjeeling, les sols granitiques très riches en minéraux, qui n’ont pas été lessivés, donnent du « mordant » aux thés. En Chine, les magnifiques rocailles des montagnes Wu Fi confèrent aux thés wulong une intense minéralité.
Si la qualité du thé obtenue dépend en large partie de la plantation de thé, il est essentiel de comprendre que même les jardins les plus prestigieux sont incapables de produire uniquement des thés de grande qualité. En effet, d’autres facteurs tels que la période de récolte encore la qualité de la cueillette vont aussi déterminer la qualité du thé, sa richesse et sa complexité aromatiques.
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