L'histoire
du thé
La Chine, berceau mondial du thé
Selon la légende, le thé aurait été découvert un jour de l’an 2737 avant JC, par Shen Nong. Cet empereur au corps d'homme et à la tête de bœuf désirait améliorer le sort des humains et c'est pour garantir leur santé qu'il aurait ordonné à ses sujets de faire bouillir l'eau avant de la boire.
Un jour, tandis qu’il se reposait à l’ombre d’un théier, il fit bouillir un peu d’eau pour étancher sa soif. Trois feuilles tombèrent dans sa tasse. Il goûta cette infusion et la trouva exquise. Le thé était né.
Le thé apparut d’abord en Chine sous forme de boisson thérapeutique, sous les Han de l’Ouest (206 avant JC – 24 après JC). Ce n’est qu’à la fin de la dynastie Han de l’Est (25-220 après JC) et à l’époque des Trois Royaumes qu’il commença à être consommé quotidiennement par plaisir.
Sa préparation évolua au cours de l’histoire. On parle souvent des "Trois âges du thé".
Il fut d’abord bouilli à l’époque de la dynastie Tang (618-907) puis fouetté sous la dynastie Song (960-1279). On l’écrasait sous une meule afin d’obtenir une poudre très fine, que l’on battait dans de l’eau très chaude avec un fouet en bambou, jusqu’à l’obtention d’une mousse délicate et substantielle. Il fut enfin infusé sous la dynastie Ming (1368-1644).
Le monde découvre le thé
Dès le XVIIème siècle, le thé commença à voyager jusqu’en Europe, suivant la célèbre Route de la Soie qui s’étendait par voie terrestre à tous les pays jusqu’à l’Europe.
En 1606, les premières caisses de thé arrivées à Amsterdam à bord d’un navire de la Dutch East Company furent la première cargaison de thé de l’histoire à être livrée dans un port occidental.
En 1653, les premières caisses arrivent en Angleterre où il connaîtra rapidement un très grand succès, donnant naissance au célèbre tea time anglais.
Forts de leur empire colonial, les Britanniques commencent dès 1830 à développer la culture du camellia sinensis dans d’autres pays dont notamment :
- 1834 : Inde (le premier jardin de Darjeeling est créé en 1856)
- 1857 : Ceylan (actuel Sri Lanka)
De nos jours, la production mondiale de thé se répartit ainsi :
