Histoire des plantations de thé Darjeeling

Le thé noir Darjeeling est l’un des plus réputés au monde. Issu de plantations prestigieuses situées au pied de l’Himalaya, ce thé noir mythique ravit les palais les plus fins. Fort de son succès mondial, il s’agit de l’unique thé bénéficiant d’une IGP (Indication Géographique Protégée) reconnue l’Union Européenne.

L’arrivée du thé en Inde

Ce n’est qu’au XIXème siècle que la culture du thé a fait son apparition en Inde. Les Anglais souhaitant se libérer du monopole commercial de la Chine sur le thé, introduisirent en 1856 la culture du thé en Inde, et notamment dans le nord, au cœur de la région montagneuse aux alentours de la ville de Darjeeling.

Le choix de cet emplacement géographique n’est pas un hasard. En effet, cette région située entre 2 000 et 3 000 mètres d’altitude possède les conditions climatiques idéales pour l’épanouissement des théiers. Très rapidement, la qualité de la production augmente et le thé Darjeeling devient incontournable sur le marché britannique puis dans le reste du monde.

Le « Champagne des Thés »

Des conditions géographiques et climatiques idéales, un savoir-faire unique, et une cueillette fine font du thé Darjeeling un thé Grand Cru aussi surnommé le « Champagne des thés ». Tout comme pour le Champagne, les plantations de thé Darjeeling ont une superficie qui ne peut s’agrandir, et doivent être situés dans un périmètre bien défini. On compte à peine une centaine de jardins de thé Darjeeling « officiels ».

Les récoltes au fil des saisons

Contrairement au champagne, le thé peut être récolté plusieurs fois par an. Celle du printemps (souvent appelée « First Flush », la « première récolte ») est la plus attendue par les amateurs. Les Darjeeling de Printemps offrent des notes exceptionnelles qualifiées de « muscat frais » par les connaisseurs, et un parfum végétal. C’est un rendez-vous incontournable dans le monde des thés primeurs grands crus ! Mais les autres récoltes sont tout aussi intéressantes. Celles d’été et d’automne vont ainsi offrir des crus aux notes plus charpentées, également très appréciées des amateurs de thé.

« Darjeeling », la seule Indication Géographique Protégée dans le monde du thé

Victime de son succès, le thé Darjeeling est souvent contrefait. C’est pourquoi l’appellation Darjeeling pour le thé noir bénéficie désormais d’une Indication Géographique Protégée (IGP) reconnue par l’Union Européenne depuis 2011. Il s’agit du seul thé ayant cette reconnaissance et cette protection. Cette IGP s’appuie sur un cahier des charges strict listant une trentaine de critères concernant par exemple la cueillette, la géographie ou encore les procédés de transformation… A ce jour, à peine une petite centaine de plantations de thé Darjeeling en bénéficient.