Histoire des thés aromatisés

Noël approchant, vous dégustez probablement un classique des thés aromatisés : le Christmas Tea. Traditionnellement, le thé de Noël a pour base un thé noir auquel on ajoute des épices dites « chaudes » comme la cannelle, le clou de girofle ou la cardamome. On y retrouve aussi souvent des notes acidulées d’agrumes typiques de Noël, comme l’orange ou la clémentine.

Mais les thés de Noël sont loin d’être les seuls thés aromatisés à nous régaler. Thé Earl Grey, thé vert à la menthe, thé aux épices, thé aux agrumes… La liste des incontournables est très longue ! Pourtant, les thés aromatisés sont une invention très récente. Découvrons ensemble comment cette dernière a évolué.

Les thés aux fleurs, une tradition asiatique

La tradition des thés parfumés est très occidentale. En Asie, le thé est consommé quasiment exclusivement nature. Mais il existe une exception : les thés aux fleurs.

Parfumer le thé avec des fleurs est une pratique née en Chine entre 960 et 1 279. Les fleurs les plus populaires sont le jasmin, le lotus, le magnolia, la rose et le chrysanthème. Les feuilles fraîches de thé sont mélangées à des fleurs fraîches toute la nuit (c’est à ce moment qu’elles exhalent le plus de notes aromatiques), et brassées régulièrement. Puis les fleurs sont enlevées (un tri minutieux est nécessaire, et donc fait à la main), et on les remplace par de nouvelles fleurs. Le processus peut être répété plusieurs fois. On comprend ainsi pourquoi certains thés au jasmin sont si chers !

Avec cette méthode, le thé est parfumé par mise en contact avec ces fleurs. L’aromatisation par mise en contact peut être temporaire ou sous forme de mélange définitif. Cette méthode fonctionne très bien avec des fleurs ou des épices. En effet, le thé est un très bon capteur de parfums, des meilleurs comme des pires. C’est pourquoi de grandes précautions sont prises dans le choix des parfums et les conditions de stockage des thés. Précautions qu’il faut également prendre chez vous en veillant à conserver vos thés dans de bonnes conditions.

L’introduction des huiles essentielles et des arômes

Les années 1960 marquent un tournant dans l’histoire du thé parfumé avec le développement des arômes alimentaires et des techniques de fixation. Ils ont ouvert un nombre infini de possibilités de thés aromatisés.

Avec les huiles essentielles et les arômes, on parle de thé parfumé par ajout. Les arômes permettent d’obtenir davantage de notes organoleptiques, plus difficiles à capter, voire de remplacer les ingrédients séchés lorsqu’ils ne sont pas assez concentrés. Par exemple, les fruits séchés ne transmettent quasiment aucun goût ni parfum aux feuilles de thé, donc pour obtenir un thé parfumé aux fruits, l’aromatisation par ajout d’huiles essentielles ou d’arômes est indispensable.

Les différentes familles d’arômes

Les arômes sont des molécules odorantes qui envoient un message à notre cerveau (exemple : la vanilline extraite de la vanille). Il en existe trois sortes pour les thés aromatisés :

• Les arômes naturels, qui sont issus de matières premières naturelles (huiles essentielles, extraits et concentrés) ;
• Les identiques nature ; qui sont des arômes existant à l’état naturel et reproduit par synthèse, comme la vanille par exemple ;
• Les arômes artificiels, quasiment inutilisés dans le domaine thé, obtenus par synthèse et n’existant pas dans la nature.

Les Thés de la Pagode utilisent exclusivement des arômes naturels ou identiques nature.

Associer harmonieusement un thé et des arômes demande talent, savoir-faire et inspiration. C’est une élaboration qui se rapproche de l’art des grands parfumeurs afin de trouver le bon équilibre entre les différentes saveurs, pour mettre en valeur le goût du thé sans le masquer. Certains thés aromatisés incontournables comme le thé Earl Grey à la bergamote, simples en apparence, sont en réalité très complexes à obtenir.

Attention, si vous consommez toujours le même thé parfumé, vous pourrez avoir l’impression qu’il aura moins de goût avec le temps. C’est parce que votre palais s’habitue à cette aromatisation. Nous vous conseillons donc de varier les plaisirs !